В начале 1930-х годов советская бомбардировочная авиация сделал огромный скачок и стала на некоторое время самой передовой в мире. В 1929 году появился двухмоторный цельнометаллический ТБ-1, а в 1932 четырехмоторный ТБ-3. Рост скорости самолетов и рост дальности породили две проблемы - стало невозможным сопровождение этих бомбардировщиков истребителями. Возросшая скорость ухудшила точность бомбометания.

В 1929 году Туполев предложил сопровождать бомбардировщики воздушными крейсерами и даже сконструировал воздушный крейсер АНТ-7 (Р-6) - этот самолет имел пять огневых точек и должен был защищать бомбардировщики от атак истребителей. Ну а для более точного бомбометания предлагалось атаковать цели с пикирования и данный способ бомбометания был даже опробован в боях за КВЖД.

Сотрудник НИИ ВВС Владимир Вахмистров предложил решение сразу обеих проблем. По его замыслу, бомбардировщики должны были стать воздушными авианосцами, несущими на себе как защищающих их истребители, так и легкие пикирующие бомбардировщики.

3 декабря 1931 году от земли оторвался первый такой авианосец из самолета ТБ-1 и двух взгроможденных на его крыло истребителя-полутораплана И-4. На месте переднего стрелка сидел сам Вахмистров, а одни из истребителей управлял никому тогда неизвестный летчик Валерий Чкалов. Чкалов первым и отсоединился на 1500 метрах высоты, чуть позже второй И-4 под управлением летчика Анисимова. Второй отсоединили чуть позже, чтобы проверить изменение курсовой и поперечной устойчивости ТБ-1.

Замечательное видео про историю "Воздушного цирка" Вахмистрова.