Свидетелями этой авиакатастрофы были только моряки с американского авианосца "Эссекс" и существует только их версия гибели советского бомбардировщика. При этом пролет советского бомбардировщика Ту-16Р был заснят на пленку, так как на авианосце был штатный оператор, который согласно инструкции был обязан снимать все взлеты и посадки на палубу. Однако сам момент катастрофы в кадр не попал по странным обстоятельствам.

В мае 1968 года, для проведения учений в Норвежское море вошла большая группа боевых кораблей ВМС США. Командование ВМФ СССР требовало срочно обнаружить американскую группировку в море, чтобы сопровождать её силами флота, но за целый день группа советских Ту-16 так и не нашла американцев. Из отпуска срочно вызвали опытного летчика Александра Плиева и 25 мая 1968 года он вылетел на задание.

К обеду группа американских кораблей во главе с авианосцем была обнаружена.

Второму экипажу Ту-16 Сибирякова, Плиев дал приказ подняться на большую высоту и, дав себя обнаружить американцам, отвлекать внимание ПВО американской эскадры.  В 11:52 Сам Александр Плиев, снизив свою машину до минимальной высоты, демонстративно пролетел на уровне палубы американского авианосца. Не набирая высоту он пошел на разворот и зацепил крылом воду...