Это был первый советский дальний бомбардировщик с турбореактивными двигателями. Первый полет выполнил 27 апреля 1952 года и потом на протяжении 40 лет оставался основной машиной дальней авиации Советского Союза.

Многофункциональность самолета, позволила военным создать несколько десятков модификаций Ту-16. Всего было построено свыше 1500 Ту-16.

Появление реактивного скоростного бомбардировщика диктовало само время. В 1951 года году американские B-29 стали легкой добычей для советских МиГ-15 в небе Корейской войны. Кроме того, требовался надежный носитель ядерного оружия до территории США.

США и СССР быстро свернули почти все проектные работы по созданию поршневых бомбардировщиков.

Первоначально задание на проектирование нового бомбардировщика получило КБ Ильюшина, во многом этому поспособствовал удачно созданный реактивный Ил-28. Но у этого КБ не было опыта создания самолета со стреловидным крылом, зато такой опыт был у КБ Туполева, которое в инициативном порядке создало проект реактивного бомбардировщика. Советские военные рассмотрели этот проект и признали его удачным.