Одна из неразгаданных тайн минувшего столетия - загадочный взлёт на вершину власти «серого и малозаметного», по свидетельствам современников, аппаратчика Генриха Григорьевича Ягоды. Именно он, встав в середине 30-х годов у руля самой мощной спецслужбы ОГПУ-НКВД СССР, реформировал и во многом создал тот «карающий меч страны», которым сполна воспользовался Сталин для ликвидации когорты старых большевиков.

За Ягодой закрепился образ безжалостно палача. Лев Троцкий в своих мемуарах даст Ягоде такую характеристику: "очень точен, чрезвычайно почтителен и совершенно безличен. Всем своим видимом он производил впечатление "усердного ничтожества"".