Он был младшим политруком танковой роты 125-го танкового полка 28-й танковой дивизии. Летом 1941 года Панкратов воевал в Прибалтике, потом участвовал в защите Новгорода.

В августе советские войска пытались выбить немцев из Кириллова монастыря. Его рота пошла в заведомо безнадежную атаку (безлошадные танкисты?), командира убило пулеметным огнем. Панкратов в одиночку успел доползти к позиции пулеметчиков и неудачно попытался закидать их гранатами. Оставшись без гарант и патронов, он атаковал немецких пулеметчиков, убил одного и закрыл амбразуру своим телом.

Панкратов выиграл ценные секунды, за которые остальные бойцы роты добежали до пулемета и убили остальных фашистов.

Сегодня известно, что аналогичный подвиг в войну совершили около 300 человек, из них 45 - до Александра Матросова. В видео краткая история  Александра Панкратова. Кстати, после войны было опубликовано интервью матери героя.