Если в обычном заряде поток расширяющихся газов равномерно направлен во все стороны, то в кумулятивном заряде, имеющем коническую или полусферическую выемку, поток частиц продуктов сгорания направлен вовнутрь к оси этой выемки. Затем в результате соударения частицы продукта взрыва выбирают одинаковое направление, совпадающее с осью этой выемки и формируют кумулятивную струю.

Причем только в России и странах бывшего Варшавского договора, кумулятивный заряд называют кумулятивным, во всем остальном мире - фигурным (эффект Манро). Сам заряд (полусферический) был изобретен в 1792 году баварским богословом Францом фон Баадером.

Далее про металлическую облицовку кумулятивной выемки, примененную впервые в 1939 году и круто повысившую эффективность заряда.

Всё это интересно, но как показали первые опыты с такими зарядами, проделывающими аккуратную маленькую дырочку в броне - количество продуктов сгорания взрывчатки проникающих в заброневое пространство весьма незначительно. Что же тогда убивает, сидящий в танке экипаж?

Как показывает статистика, чаще всего кумулятивная струя убивает 1-2 членов экипажа, которые попадают на одну линию с кумулятивной струей. Давления создаваемого этой струей недостаточно, чтобы убить весь экипаж и необходимости держать люки открытыми так же нет. Наоборот, зарегистрированы случаи, когда фугасный эффект сопровождающий работу кумулятивного заряда снаружи танка, убивает сидящих на броне и даже находящихся внутри. Примеры в видео.