Родился Демьянюк в селе Дубовые Махаринцы, что в Винницкой области в 1920 году. До войны Ваня работал в местном колхозе трактористом, а в 1941 году был призван в Красную армию и во время керченской битвы попал в немецкий плен.

В плену он не задержался, сразу предложив свои услуги в качестве "хиви". Далее прошел курсы вахманов и работал надзирателем в нескольких концентрационных лагерях.

В конце 1944 года Демьянюк пропал, чтобы быть обнаруженным в лагере для перемещенных лиц. Он выдал себя за польского украинца - жителя Собибора и таки дождался разрешения эмигрировать в США. Этот процесс растянулся на несколько лет, которые он находился в лагере, где и нашел свою будущую жену.  

В начале 1952 году он перебрался в США, изменил имя на Джон, устроился работать автослесарем на автозавод Форд. Так продолжалось до середины 1970-х годов, пока один американских журналистов не передал сенатору-республиканцу Джавису список эмигрантов-украинцев, которые во время войны сотрудничали с нацистами и осели в США.

Демьянюка выдало то, что во время въезда в США он указал город Собибор как родной, его фотографию передали выжившим узникам одноименного концлагеря, но никто из них его не узнал. Фотографию показали выжившим из лагеря в Треблинке и тут случился прорыв!