Переломным эпизодом в истории появления беспилотников стала история с американским летчиком Фрэнсисом Гэри Пауэрсом, сбитым над территорией СССР. Он не воспользовался штатной системой катапультирования, которая должна была взорвать его и на земле не скушал яд, как это предписывала сделать инструкция. Он сдался советским властям и охотно рассказал все детали своего задания и секреты самолета-разведчика.

Воспрепятствовать такому жизнелюбию своих летчиков американцы хотели даже введением яда в кровь летчиков, который начинал бы действовать через 12 часов после вылета. После приземления на базе летчику вводился бы антидот. В итоге решили попробовать создать самолет-разведчик вообще без пилота.

Первым беспилотником стал в 1962 году Lightning back, созданный фирмой "Райан" на базе производимой ею до этого летающей мишени. 20 августа 1964 года этот аппарат впервые совершил успешный облет китайской территории и доставил на Тайвань отснятый фотоматериалы.  Далее в видео про череду неудачных разведывательных дронов, в частности D21, который отснял китайские ядерные полигоны и с этими снимками сел... в СССР.

Американский Reaper MQ-9 "Жнец", появился другим путем. В 1970-е годы в Калифорнию переселился израильский инженер Авраам Керем. Он увлекался конструированием самолетов и создал беспилотник способный летать 56 часов. Его экспериментальные полеты в пустыне штата Юта заметили наземные службы и доложили куда следует. Где следует его разработки высоко оценили и выделили 200 млн. долларов на дальнейшие работы.