Советский Союз был закрытым и полным сюрпризов государством. До появления спутников-шпионов только воздушная разведка могла заглянуть вглубь страны советов и показать секретные объекты американцам. Попытки "посмотреть" начались сразу после завершения Второй Мировой войны. Сначала это были разные версии бомбардировщиков B-29 с камерами на борту. Затем им на смену пришли шестимоторные стратеги Convair RB-36 и реактивные RB-47. Последние без проблем могли уйти от МиГ-15, но с появлением МиГ-17 и МиГ-19, разведчик RB-47 уже можно было и потерять.

Эксплуатируя RB-47, американцы поняли, что скорость не может быть преимуществом у самолета-разведчика, так как за ним гнались такие же реактивные самолеты, а значит надо увеличивать высоту полета. Было решено начать проект создания узкоспециализированного разведывательного самолета.

И тут на вечеринку заглянула компания "Локхид". Компания уже была загружена военными заказами, да бюджет проекта был не очень привлекательным, но в "Локхид" всё же решили направить свои предложения. Проект реализовывался в отдельном дивизионе компании "Сканк воркс", под руководством Кларенса Келли Джонсона. В то время как конкуренты "Локхида" старались сделать свои машины проще и легче, Джонсон довел эту идею до абсурда: один двигатель, минимум оборудования, минимум объемов и массы, а так же полный отказ от вооружения - только камеры. Концепт будущего U-2 был по сути моторизированным планером, у него даже шасси не было - взлет с платформы и посадка на брюхо.

40-минутный фильм про появление U-2, на котором в дальнейшем над территорией СССР был сбит Фрэнсис Гэри Пауэрс.