Осенью 1940 г. правительство фашистской Италии, не одержавшей после вступления в войну никаких побед, решило, не предупреждая Германию, захватить Грецию и закрепиться на Балканах. 28 октября 1940 г. итальянские войска, расположенные в Албании, вторглись в Грецию, лживо обвинив ее в нарушении нейтралитета. Греция объявила воину Италии и просила помощи у Англии, которая направила в Грецию экспедиционный корпус. Гитлер, поставленный перед свершившимся фактом, по свидетельству Кейтеля, "бурно возмущался" и, зная низкую боеспособность итальянской армии, "считал, что это может обернуться катастрофой". Так оно и случилось.

Несмотря на большое превосходство итальянских войск в численности и технике, греческая армия нанесла им ряд поражений и отбросила обратно в Албанию. Английские самолеты, базировавшиеся на авианосце, атаковали основную базу итальянского флота в порту Таранто и вывели из строя три из шести имевшихся у Италии линкоров.

Весной 1941 г. этот план был изменен и дополнен планом нападения на Югославию. После свержения югославского правительства, подписавшего Тройственный пакт, Гитлер, по выражению Кейтеля, "вошел в раж", кричал, что он "позорнейшим образом обманут", и в конце концов распорядился рассматривать Югославию как врага, "а потому разгромить как можно скорее". Вызвав к себе руководителей ОКВ и командования сухопутных войск, Гитлер продиктовал им основные установки: напасть одновременно на Грецию и Югославию, атаковать Югославию одновременно и с севера (из Австрии), и с востока – из Болгарии (где уже находились немецкие войска), привлечь к операциям Италию и Венгрию.

Военные взялись за дело и сотворили, по словам Кейтеля, "непревзойденный шедевр германской генштабистской работы" – всего за одну неделю подготовили план военных операций и сосредоточили ударные группировки войск, часть которых была взята из армий, предназначенных для нападения на СССР.