18 сентября 1931 года Токио устроил тщательно спланированную военную провокацию на северо-востоке Китая. Подорвав железную дорогу в районе Мугдена японские военные возложили ответственность за инцидент на китайскую сторону и развернули наступление на Маньчжурию. Это было только начало, после очередной вооруженной провокации в 1937 была развернута полномасштабная война против Китая.

Москва была обеспокоена ситуацией на Дальнем Востоке. В результате оккупации северо-востока Китая под боком у Советского Союза появлялась мощная база японской военной экспансии. Поведение Токио становилось всё менее предсказуемым.