Он прошел обе чеченские войны, а инвалидом стал на полигоне близ Камышино, спасая своего солдата - это рядом с Волгоградом. Это были рядовые занятия по огневой подготовке, находился он на рубеже по метанию гранат РГД-5. У солдата-срочника замерзли руки, на замахе он выронил гранату, рычаг улетел вперед. Старлей из укрытия заметил упавшую в окоп гранту, он схватил срочника, спрятал его за спину, успел только отклониться назад и прозвучал взрыв.

Старлею взрывом оторвал несколько пальцев, серьезно повреждена шея, из тела врачи извлекли 36 осколков, от пережатый во время операции сосудов немеет рука. Солдат Виталий Бондарев не пострадал.

Инцидент произошел в январе 2003 года. Справедливости ради, после этого репортажа Виталия Попова наградили Орденом Мужества. Дальнейшая его судьба неизвестна.