Отношения между Финляндией и СССР в период между двумя мировыми войнами были холодными и напряжёнными. В Финляндии боялись агрессии СССР, а советское руководство опасалось, что Финляндия предоставит одной из недружественных СССР западных стран (в первую очередь опасались Германии и Великобритании) возможность напасть на СССР со своей территории. Опасения подкреплялись тем, что советско-финская граница на Карельском перешейке проходила всего в 32 км от Ленинграда — крупнейшего в то время центра советской промышленности, а Финляндия в 30-х годах активно развивала вооружённые силы, расходуя до четверти бюджета на строительство укреплений, аэродромов, закупку оружия и подготовку армии.

Из-за очевидного отсутствия прогресса на переговорах уже с середины 1939 года с обеих сторон начались военные приготовления. На Главном военном совете СССР обсуждался оперативный план войны с Финляндией. В Финляндии активно достраивалась полоса укреплений на Карельском перешейке, известная как Линия Маннергейма, а в августе 1939 года на Карельском перешейке были проведены самые крупные за всю историю Финляндии военные учения, на которых отрабатывалось отражение возможного нападения со стороны СССР. В Финляндии активно нагнетались антисоветские настроения, осенью началась мобилизация вооружённых сил, укреплялась граница.
26 ноября произошёл Майнильский инцидент — советские военнослужащие были обстреляны артиллерийским огнём в районе пограничного населённого пункта Майнила, после чего СССР обвинил Финляндию в обстреле, приведшем к человеческим жертвам. 28 ноября СССР разорвал пакт о ненападении с Финляндией, 30 ноября советским войскам был дан приказ перейти границу и наступать.