Заседания съезда транслировались по телевидению в прямом эфире, и множество граждан СССР внимательно следили за ними.

Съезд был отмечен противостоянием, выразившемся в активной полемике действующего Генерального Секретаря ЦК КПСС Михаила Горбачёва с академиком-диссидентом Андреем Сахаровым, члена ЦК КПСС Егора Лигачёва с опальным в то время, будущим первым президентом России Борисом Ельциным.

В последний день Съезда в относительном меньшинстве, радикально настроенные депутаты сформировали Межрегиональную группу народных депутатов (сопредседатели группы: А. Д. Сахаров, Б. Н. Ельцин, Ю. Н. Афанасьев, Г. Х. Попов, В. Пальм). Они выступали за политические и экономические преобразования в СССР, за радикальное реформирование советского общества.

Если бы кто-то предположил тогда, что именно эти серьёзные люди в сентябре 1991 года бездумно-дружным голосованием (2239 против 43) фактически упразднят Советский Союз, а затем по-тихому смоются, сложат полномочия, исчезнут, как дым, никто бы и не поверил. Кресла для зала были еще советские, но сидели на них новые люди.

Предложение о создании «двухэтажной» системы формирования высших органов Советской власти (Съезд — Верховный Совет) в СССР, его союзных и автономных республиках было выдвинуто М. С. Горбачёвым на XIX Всесоюзной конференции КПСС (1988). 1 декабря 1988 года соответствующие изменения были внесены в Конституцию СССР.

Большинство союзных и автономных республик (кроме союзной РСФСР и автономной Дагестанской АССР, Съезд народных депутатов которой был упразднен уже в 1991 году) проигнорировали это требование союзной Конституции и при конституционной реформе 1989—1990 годов сохранили прямые выборы Верховных Советов.
Аналогичная система «двухэтажного» парламента (Верховный Совет — Законодательное собрание Верховного Совета) была предусмотрена в первоначальной редакции Конституции Республики Татарстан, действовавшей с ноября 1992 года по 15 декабря 1994 года.